Los electrones en un conductor normalmente se comportan como un gas: se mueven caóticamente, chocan entre sí y no mantienen ningún orden. Pero si se los separa lo suficiente y se enfrían mucho, la repulsión mutua puede hacer que se coloquen en sus puestos, como los asistentes a un teatro lleno que se sientan dejando un asiento vacío entre ellos. A esta formación se la llama cristal electrónico o cristal de Wigner. En el nuevo trabajo, los físicos han observado por primera vez cómo se desmorona este orden cuando aumenta el calor o disminuye el campo magnético.

En el experimento se utilizó una película de VCl3 de un solo átomo de espesor sobre grafito. En un campo magnético intenso se formaron dos cristales electrónicos con distinto espaciado de red y distinta resistencia al calor. El primero, con una temperatura y densidad récord para este tipo de estado, al debilitarse el campo se transformaba primero en una fase intermedia: los electrones aún mantenían las filas, pero estas se estiraban en una dirección, como una multitud que empieza a moverse hacia la salida sin mezclarse. El segundo cristal, menos resistente, se derretía de otra manera: aparecía un líquido electrónico anómalo en el que las ondas de densidad conservaban el mismo período independientemente de la energía.

Los cálculos de primeros principios confirmaron que los dos cristales surgen porque los electrones transferidos de la película al grafito ocupan diferentes bandas de energía. Así, en una misma muestra se pudieron ver dos escenarios de destrucción del orden: a través de una fase intermedia alargada y a través de un líquido extraño con período fijo. Esto proporciona un mapa de estados donde el orden y el caos se alternan bajo la acción de las fluctuaciones cuánticas y térmicas.