El Sol no rota como un sólido rígido: su ecuador da una vuelta más rápido que los polos. Esta diferencia de velocidad de rotación crea capas que se mueven a distinta velocidad, como las corrientes oceánicas a diferentes profundidades. Los científicos sospechaban desde hace tiempo que estas corrientes son las responsables del campo magnético solar, pero no podían precisar dónde nace exactamente.
El nuevo estudio ha utilizado datos de las llamadas oscilaciones torsionales, aceleraciones y desaceleraciones periódicas de la rotación en distintas latitudes. Resulta que el patrón de estas oscilaciones en una capa profunda, situada a unos 200 000 km bajo la superficie, es sorprendentemente similar al patrón de las manchas solares que los astrónomos observan desde hace siglos. Esta capa es una zona de transición entre el núcleo tranquilo y la envoltura exterior burbujeante del Sol.
La similitud de los patrones implica que el campo magnético probablemente se genera en esta zona profunda, y no cerca de la superficie, como sugerían algunas hipótesis recientes. Esto ayuda a comprender no solo nuestro Sol, sino también cómo funcionan los campos magnéticos de otras estrellas.
La capa donde posiblemente nace el campo magnético del Sol se encuentra a 200 000 km de profundidad, aproximadamente la mitad de la distancia entre la Tierra y la Luna.