El agujero negro del sistema binario Swift J1727.8-1613 parpadea en rayos X como una fogata al viento. Pero si uno observa con atención el ritmo de ese parpadeo, puede distinguir claras 'jorobas': picos en ciertas frecuencias, similares a los golpes de un tambor entre el ruido de la multitud. Los astrónomos capturaron dos de estas jorobas en los datos del telescopio chino Insight-HXMT, que observó el sistema en el rango de rayos X duros hasta 100 keV.
Resulta que la frecuencia de los golpes aumenta con la energía de los fotones: cuanto más 'dura' es la luz, más rápido es el pulso. Pero solo hasta 30 keV; a partir de ahí, la frecuencia se congela, como si el baterista se hubiera cansado de acelerar. Mientras tanto, la amplitud de las oscilaciones (cuánto cambia el flujo) sigue creciendo y en el rango más duro de 50–100 keV alcanza el 15%. Esto significa que la fuente de las pulsaciones se encuentra en una corona muy caliente: una nube de partículas incandescentes que cuelga justo sobre el agujero negro, como el vapor sobre una olla hirviendo.
Cuando los astrónomos aplicaron el modelo de precesión relativista (la órbita de la materia se balancea ligeramente, como una peonza), pudieron estimar la masa y la rotación del agujero negro. Con el conjunto completo de datos, la masa resultó estar entre 2,84 y 120 masas solares, y la velocidad de rotación (parámetro de espín) entre 0,14 y 0,43. Si se toman solo los rangos más duros, donde la frecuencia es estable, las restricciones se estrechan: la masa no supera las 14 masas solares y el espín no supera 0,40. Es una rotación muy modesta: el agujero negro gira lejos de su límite.
Estas mediciones ayudan a entender cómo cae la materia en un agujero negro y por qué la corona de rayos X se comporta de una manera y no de otra. Cada 'joroba' en el espectro es como una huella dactilar que la materia deja en sus últimas vueltas antes de caer al abismo.
La energía de los fotones de rayos X en este estudio alcanzó hasta 100 keV, decenas de miles de veces la energía de la luz visible. Estos fotones solo se generan en condiciones extremas, donde la temperatura llega a cientos de millones de grados.
En la película 'Interstellar', el agujero negro Gargantúa gira casi a su velocidad máxima, lo que ralentiza enormemente el tiempo cerca de él. El agujero negro real de este artículo gira varias veces más lento, pero aun así hace que la materia baile a un ritmo frenético.