Un trozo de carbón común, si se deja bajo el sol abrasador, simplemente se calienta. Pero si lo llevamos al espacio y lo acercamos al Sol a una distancia veinte veces menor que la de la Tierra, no resistirá ni unos minutos. Algo así les ocurre a los asteroides oscuros, ricos en carbono. Casi no se encuentran en órbitas que se sumergen muy dentro de la órbita de Mercurio.
En el laboratorio se recrearon las condiciones del vacío espacial y se dirigió sobre las muestras, que imitaban el material de esos asteroides, una luz de la misma intensidad que la que da el Sol a una distancia de 0,2 unidades astronómicas (unos 30 millones de kilómetros, el doble de cerca que Mercurio). A los pocos minutos, las muestras empezaron a agrietarse y a deshacerse en polvo fino. La luz no solo las calentaba: destruía la propia estructura del material.
Esto explica el misterio: por qué entre los asteroides que se acercan al Sol a menos de 0,2 unidades astronómicas casi no hay oscuros y carbonáceos. Simplemente no sobreviven: se convierten en una nube de polvo que luego arrastra la luz solar. Los datos obtenidos coinciden también con las observaciones del inusual objeto 322P/SOHO 1, que pierde masa como corresponde a un material tan frágil.
A 0,2 unidades astronómicas del Sol, la temperatura de la superficie de un asteroide oscuro puede superar los 500 grados centígrados: como en un horno puesto al máximo.
En la novela de Arthur C. Clarke "Tormenta solar", los astronautas observan cómo un cometa se evapora al acercarse al Sol, muy parecido al destino de los asteroides carbonáceos.