En un metal hay muchos electrones libres: se mueven entre los átomos como un enjambre de abejas alrededor de la colmena. Si se atraviesa ese metal con un fino hilo magnético, los electrones empiezan a sentir su campo. Un nuevo cálculo ha mostrado que no se limitan a rodear el campo, sino que lo encierran en su interior, como un tapón retiene el agua en una botella. Y lo hacen en porciones estrictas: o nada, o exactamente la mitad de la porción estándar de campo magnético.

Esa porción se llama cuanto de flujo. Normalmente, el cuanto de flujo aparece en superconductores, materiales que conducen la corriente sin pérdidas. Pero aquí se trata de un metal común, con resistencia. Los electrones se comportan como una multitud que de repente empieza a marchar en formación. Cuando se retira lentamente el hilo magnético, queda en el metal una corriente circular débil. Se asemeja a un remolino que sigue girando mucho después de haber sacado el palo del agua.

Este descubrimiento cambia la visión de cómo los metales interactúan con los campos magnéticos. Antes se creía que un conductor ordinario no podía retener un campo cuantizado, solo un superconductor. Ahora se ve que tanto en el cobre como en el aluminio los electrones son capaces de tal proeza. Quizás esto ayude a crear sensores de campo magnético más precisos o elementos de memoria donde la información se almacene en forma de flujo atrapado.