En un rincón oscuro de la Vía Láctea funciona un metrónomo natural. Cada 8196 segundos, aproximadamente 2 horas y 16 minutos, la superficie de una estrella de neutrones emite un destello de rayos X. La estrella EP J171159.4-333253 atrae gas de su estrella vecina, y ese gas, al caer, se acumula en su superficie. Cuando la capa se vuelve lo suficientemente densa y caliente, explota como una olla de avena recalentada, y los telescopios registran el destello.
Este sistema tiene otra peculiaridad: la estrella compañera eclipsa periódicamente a la estrella de neutrones. Estos eclipses se observan tanto en rayos X como en luz visible. A partir de su duración, los astrónomos han calculado la órbita: una vuelta completa tarda 6 horas y 29 minutos, y el eclipse en sí dura unos 20 minutos y 45 segundos. La inclinación orbital resulta ser de 73 a 75 grados, lo que significa que vemos el sistema casi de canto.
Estos datos ayudan a entender cómo fluye la materia entre estrellas en pares tan cercanos. A largo plazo, estos "relojes" podrían convertirse en una herramienta precisa para poner a prueba la física en campos gravitatorios intensos.
El período orbital del sistema es de 6,48 horas. En ese tiempo, la estrella de neutrones completa una órbita alrededor del centro de masas común, y en su superficie se producen aproximadamente tres explosiones termonucleares.