La estrella de neutrones 1E 161348-5055 en el resto de supernova RCW 103 pulsa con un período de 6,67 horas. Esto es muy lento para un objeto tan compacto, y los astrónomos no podían entender qué estaba sucediendo. Sugirieron que la estrella no es una esfera perfecta, sino ligeramente achatada, y que su eje de rotación se bambolea lentamente, como el de una peonza lanzada. Este bamboleo, la precesión libre, se combina con la rotación propia y produce el largo período de variación de brillo.
Para comprobar esta idea, los científicos analizaron datos de archivo de los telescopios de rayos X ASCA, XMM-Newton y NuSTAR, recopilados entre 1993 y 2017. Eliminaron la influencia de la precesión lenta y observaron pulsaciones cortas con un período de aproximadamente 1,01 segundos. Este período resultó ser el mismo en las seis observaciones, aunque el rango de energía óptimo para detectarlo variaba.
Los períodos medidos se ajustaron exactamente a una línea recta de desaceleración: cada segundo, el período aumenta en 1,097×10⁻¹² segundos. Esto significa que la estrella pierde energía de rotación. Según la tasa de desaceleración, se estimó la edad en unos 14 700 años y la potencia de frenado en 4,2×10³⁴ erg/s, que no es suficiente para explicar el brillo de rayos X observado. El campo magnético de la estrella es fuerte: el dipolar es de aproximadamente 4,6×10¹³ G, y el toroidal, de aproximadamente 7×10¹⁵ G. Estos campos son característicos de los magnetares, pero este objeto no se parece del todo a ellos.
Los autores propusieron una geometría de emisión que explica aproximadamente las observaciones: una mancha caliente en la superficie de la estrella aparece y se oculta periódicamente debido a la precesión. Esto se asemeja a un faro que no solo gira, sino que también asiente lentamente, haciendo que su haz apunte al detector y luego se desvíe.
El período de 6,67 horas es uno de los más largos entre los púlsares de rayos X; la mayoría rota en fracciones de segundo.
En la novela 'Spin' de Robert Wilson, las estrellas de neutrones se utilizan como relojes precisos; aquí vemos que incluso esos relojes pueden 'tic-tac' con interrupciones inesperadas.