La seda de araña se retuerce con la humedad ✎ exprés

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La telaraña no es solo una red pegajosa, sino un instrumento delicado que reacciona al clima. Cuando el aire se vuelve húmedo, los hilos de seda de araña se acortan y, al mismo tiempo, se retuercen, como una toalla mojada que se escurre por ambos extremos. Antes se creía que el hilo se retorcía porque las proteínas en su interior estaban dispuestas en espiral. Pero no se encontraron pruebas directas de esa disposición.

Ahora los investigadores han propuesto otra explicación. La seda de araña está compuesta por una matriz amorfa y blanda y por regiones proteicas rígidas alineadas a lo largo del hilo. El agua se absorbe en la matriz, y esta se contrae. Las regiones rígidas impiden que se contraiga de manera uniforme, como las varillas de un paraguas que impiden que la tela se pliegue por completo. Debido a esto, el hilo no solo se acorta, sino que comienza a girar alrededor de su propio eje. Este fenómeno se denomina efecto Poynting: cuando un material se comprime en una dirección, se retuerce espontáneamente.

Los científicos construyeron un modelo matemático que tiene en cuenta la absorción de agua, la reorganización de la matriz blanda y la plasticidad del hilo. El modelo reprodujo con precisión los resultados experimentales, tanto en una sola humidificación como en ciclos repetidos. Resultó que el grado de torsión depende de cuánto se haya estirado previamente el hilo. Esto explica por qué la telaraña permanece tensa incluso después de la lluvia: los hilos se acortan y se retuercen, compensando la flacidez.

Este mecanismo podría ser útil en tecnología. Si se fabrican fibras artificiales siguiendo el modelo de la seda de araña, con una matriz blanda e inserciones rígidas, podrían funcionar como sensores de humedad o incluso como pequeños motores que giran con los cambios de humedad del aire.