Las zeolitas, minerales porosos, funcionan como esponjas diminutas con orificios de un tamaño estrictamente definido. A través de esos orificios pasan moléculas de un tipo y se quedan atrapadas otras; así funcionan la purificación del agua, la separación de gases y la catálisis en la petroquímica. Pero inventar una zeolita nueva sobre el papel es mucho más fácil que hacerla crecer en el laboratorio: en el cristal deben confluir decenas de condiciones delicadas.

El nuevo modelo de aprendizaje profundo en imagenología médica observa el mapa tridimensional de los átomos en el cristal, como un médico que examina una radiografía. Compara el patrón con los que ya se han visto en zeolitas reales y dicta su veredicto: sintetizable o no. De las más de trescientas treinta mil estructuras inventadas, el modelo reconoció erróneamente como reales solo unas mil doscientas; esto es decenas de veces más preciso que los métodos anteriores.

Un error del tres por ciento no es un fallo, sino una pista. Esas mismas estructuras que el modelo tomó por reales, aunque nadie las haya sintetizado, podrían ser perfectamente factibles. A los químicos solo les queda tomar esa breve lista e intentar hacer crecer los cristales en un autoclave.