Espejos que tiemblan menos exprés
El suelo de una habitación con calefacción siempre vibra un poquito: las moléculas se mueven. Del mismo modo tiemblan los espejos en los detectores de ondas gravitacionales: el calor hace que su superficie vibre finamente, y eso dificulta captar las débiles señales del cosmos.
Para calmar ese temblor, se aplican capas finas de distintos materiales sobre el espejo, como si fuera un pastel en capas. Los científicos idearon una forma de elegir la composición de esas capas con ayuda de una computadora, para que el temblor sea menor y la luz casi no se pierda. Hicieron dos tipos de recubrimientos. El primero, de nitruro de silicio, redujo el temblor en 0,82 veces en comparación con los recubrimientos antiguos, y el cálculo coincidió con la realidad. El segundo, hecho de una mezcla de germanio y titanio, casi no absorbía luz (menos de una millonésima parte), pero temblaba más de lo que predecía la teoría.
La diferencia entre el cálculo y el experimento en el segundo recubrimiento llevó a los científicos a comprobar si los errores aleatorios en el grosor de las capas eran los culpables. Resultó que no. Entonces, el problema está en el propio proceso de fabricación, y hay que estudiarlo más a fondo. Pero el enfoque en sí —elegir las capas con la computadora y luego probarlas en la práctica— funciona. Estos espejos ayudarán a los detectores de ondas gravitacionales a escuchar eventos aún más silenciosos en el universo.
El temblor del espejo por el calor es tan pequeño que se compara con el movimiento de la punta de la manecilla de las horas durante mil millones de años, pero para los detectores de ondas gravitacionales incluso eso es demasiado.