Los rayos X de las estrellas no se pueden capturar con un espejo normal: atraviesan el vidrio como la luz atraviesa una ventana. Para reflejarlos se necesita un espejo casi paralelo al haz: entonces los rayos X se deslizan por la superficie, como una piedra plana sobre el agua, y solo cambian ligeramente de dirección.
Los ingenieros japoneses crecieron ese espejo a partir de níquel mediante galvanoplastia: depositaron metal sobre una forma precisa, como se forma hielo en una tubería en pleno invierno. El resultado fue una copa monolítica de 60 mm de diámetro, sin costuras. La enviaron a la línea de un kilómetro del sincrotrón SPring-8, donde el haz de rayos X se expandió en un flujo paralelo y ancho, como la luz de una estrella lejana.
El centro del punto resultó aún más nítido: 0,7 segundos de arco. Para comparar, un cabello humano a 100 metros se ve bajo un ángulo de aproximadamente 1 segundo de arco. Esa nitidez se mantuvo incluso después de ensamblar el espejo en un módulo de varias capas.
El espejo ya ha volado al espacio en el cohete FOXSI-4 para captar la radiación X dura de las llamaradas solares. Ahora se espera instalar estos espejos en cubesats, satélites del tamaño de una caja de zapatos. Así, un pequeño aparato podría ver el Sol en rayos X con la misma claridad que los grandes observatorios.
Un espejo de rayos X solo refleja los haces bajo un ángulo muy pequeño, de menos de un grado. Por eso se fabrica en forma de cono estrecho, no de copa como en un telescopio reflector.
En la película 'Interstellar', los protagonistas viajan a través de un agujero de gusano donde los rayos X deforman el espacio. Estos espejos podrían ayudar a ver los discos de acreción alrededor de los agujeros negros.