La luz ultravioleta con una longitud de onda de unos 300 nanómetros es invisible al ojo, pero puede destruir el ADN de los microbios, hacer que algunas sustancias brillen y transportar información. Hasta ahora, los láseres en este rango eran voluminosos, caros o de corta vida. Ahora, un grupo de investigadores ha construido un diodo láser compacto que funciona con corriente eléctrica, como un láser común de reproductor de DVD, pero que brilla en el ultravioleta medio.
El corazón del dispositivo es un cristal de nitruro de aluminio y galio, cultivado capa por capa sobre un sustrato de nitruro de aluminio. Cuando se hace pasar corriente a través del cristal, los electrones y los huecos se encuentran en la zona activa y emiten fotones. Para que la luz se amplifique, se graba una cresta estrecha en la superficie: una guía de ondas que dirige las ondas, como un canal dirige el agua. Con corriente por encima del umbral, el láser comienza a funcionar: la potencia aumenta bruscamente y el espectro se comprime en una línea estrecha de solo 0,2 nanómetros de ancho.
Este láser podría encontrar aplicación en espectrómetros portátiles para analizar la composición de sustancias, en sensores de gases peligrosos, en dispositivos para desinfectar agua y superficies. Y en fotónica cuántica, los fotones ultravioleta ayudarían a controlar el estado de átomos e iones individuales.
Por ahora es un prototipo de laboratorio, pero demuestra que el ultravioleta medio deja de ser una rareza. Un láser que antes ocupaba una mesa entera ahora cabe en la palma de la mano.
La longitud de onda de 298,5 nm es casi 40 veces más corta que el grosor de un cabello humano.