La galaxia exhala gas: así nace el viento de las estrellas exprés
Dos galaxias han colisionado y desde su centro brota una fuente invisible. Los telescopios ALMA y VLT han mirado en el corazón del sistema IRAS20100-4156, allí donde se fusionan dos islas estelares. Allí el trabajo hierve: nacen cientos de nuevos soles y, debido a su calor, un flujo de gas frío se escapa hacia el exterior.
Ese flujo es como un suspiro de gigante. Arrastra casi la mitad de todo el gas molecular, esa misma materia prima con la que podrían formarse nuevas estrellas. La velocidad del viento es de 170 kilómetros por segundo. Cada año expulsa una masa equivalente a 700 soles. Si continúa así, toda la reserva de gas se agotará en 16 millones de años, un instante en términos cósmicos.
Lo más sorprendente es que el flujo no frena. Normalmente, el viento se debilita al alejarse de su fuente. Aquí, a una distancia de cinco mil años luz, todavía viaja a la misma velocidad. Algo sigue empujándolo. Muy probablemente, es la luz de millones de estrellas calientes: presiona sobre los granos de polvo y el gas, como el viento sobre una vela.
El flujo sale en dos conos, hacia arriba y hacia abajo del plano de la galaxia. Así brota el chorro de una manguera si se tapa la boquilla. La dirección de los conos coincide con el eje de rotación de la galaxia, lo que significa que el viento se abre paso donde la resistencia es menor.
Este 'suspiro' no es solo un espectáculo bonito. Decide el destino de la galaxia: el gas expulsado ya no se convertirá en estrellas. Quizás así nacen las galaxias elípticas 'muertas', aquellas donde no se encienden nuevas luminarias. Al observar IRAS20100-4156, vemos cómo la galaxia apaga su propio fuego estelar.
La velocidad de este viento galáctico es de 170 km/s. Es 500 veces más rápido que el avión más veloz y 15 veces más rápido que un cohete en el despegue.
En la novela 'Solaris' de Stanisław Lem, el océano del planeta también expulsa flujos de materia al espacio, aunque por razones completamente distintas.