Las estrellas pesadas cambian su composición en pareja exprés
En las guarderías estelares, las estrellas masivas no nacen solas, sino en pares. Dos estrellas orbitan alrededor de un centro común, y la más pesada se expande primero y comienza a desprender sus capas externas. Parte de esa materia no escapa al espacio, sino que fluye hacia la vecina, como agua de una copa desbordada a otra que se coloca debajo. Como resultado, la estrella receptora se enriquece con helio acumulado en el interior de la donante.
Los astrónomos del proyecto IACOB verificaron este escenario en una gran muestra: 318 estrellas masivas de clase espectral O en nuestra Galaxia. En el 22% de ellas, el helio en la atmósfera resultó ser notablemente superior al estándar cósmico (alrededor de 0,098 en relación con el hidrógeno). Además, la mayoría de estas estrellas muestran signos de compañía: o se ve una compañera cercana, o la estrella se mueve a través de la Galaxia con una velocidad inusualmente alta, un rastro de una interacción pasada.
Esto es importante para comprender el destino de las estrellas más calientes y de vida más corta. Las estrellas masivas explotan como supernovas, dejando tras de sí estrellas de neutrones o agujeros negros. Si una parte significativa de ellas ha pasado por una etapa de intercambio de masa, tanto las explosiones como sus remanentes serán diferentes. Una estrella que parece solitaria podría ser el producto de una turbulenta historia en pareja.
En el 22% de las estrellas masivas, el helio en la atmósfera supera el 13% en número de átomos, como si en un vaso de agua, en lugar de una cucharada de azúcar, hubiera una y media.