El helio de un globo es el mismo gas que lo hace elevarse. Pero mucho antes de los globos, el helio apareció en los primeros minutos después del Big Bang. Su cantidad exacta en el universo es como una huella dactilar: con ella se puede saber cuántos tipos de neutrinos (partículas fantasma que atraviesan las paredes) existen.
Los astrónomos han encontrado una manera de medir esta huella con mayor precisión. Observan nubes lejanas de hidrógeno incandescente donde casi no hay elementos pesados; tales nubes han conservado la composición del universo primitivo. El nuevo método de análisis de espectros obtenidos con el Gran Telescopio Binocular en Arizona permite determinar la proporción de helio con un margen de error de alrededor del 2% para cada nube. Y al seleccionar las mejores nubes, los científicos esperan alcanzar una precisión total del 0,5%.
¿Para qué tanta precisión? El número de tipos de neutrinos en el modelo estándar de la física de partículas es tres. Pero si las mediciones de helio mostraran otro valor, sería una pista de nueva física —por ejemplo, la existencia de neutrinos estériles que no interactúan con la materia. Así que el recuento preciso del helio en el gas antiguo es una prueba de los fundamentos mismos de nuestra comprensión del mundo.
El helio se encontró primero en el Sol, no en la Tierra: en 1868, los astrónomos vieron una línea desconocida en el espectro de la luz solar y nombraron el elemento en honor a Helios, el dios griego del Sol.
En la novela 'Solaris' de Stanisław Lem, el océano del planeta está compuesto por una forma desconocida de materia; las mediciones precisas de la composición cósmica podrían ayudar a distinguir la materia ordinaria de la exótica.