La luz que no se desvía del camino exprés
Una onda de luz se parece a una multitud donde cada persona agita una bandera en una dirección distinta. Para que esa multitud atraviese un pasillo estrecho sin perder el orden, se necesitan guías. En la fibra óptica, el papel de guía lo desempeña la polarización: la dirección estricta de las oscilaciones de la onda de luz. Una fibra hueca ordinaria llena de gas deja pasar la luz, pero no controla su polarización: a la salida se obtiene una mezcolanza.
Los científicos tomaron una fibra con nervaduras de vidrio internas que recorren todo el tubo. Estas nervaduras crean dos caminos distintos para la luz, como dos corredores paralelos donde solo se puede caminar en línea recta. Cuando un pulso láser hace que las moléculas de nitrógeno emitan una luz nueva, desplazada en frecuencia (lo que se llama dispersión Raman estimulada), las nervaduras impiden que esta luz se mezcle. Como resultado, incluso de un haz de entrada torcido con polarización "al azar" sale un haz casi perfectamente recto. Las mediciones mostraron que la pureza de polarización alcanza los 35 decibelios, mientras que a la entrada era de solo 2 decibelios. Es como si de una multitud desordenada saliera una columna marchando al unísono.
Esta estabilidad es importante para instrumentos donde el haz de luz debe ser perfectamente predecible: relojes de precisión, comunicaciones cuánticas, sensores. Antes se necesitaban cristales y lentes voluminosos; ahora todo puede caber en una fibra flexible.
La polarización de la luz se puede comparar con la dirección de los dientes de un peine: si todos los dientes apuntan en la misma dirección, el peine pasa fácilmente por una rendija estrecha; si apuntan en direcciones distintas, se atasca.