El campo magnético es invisible, pero se puede hacer que «brille» con la ayuda de diminutos defectos en el diamante: los centros de nitrógeno-vacancia. Cada uno de estos defectos funciona como una brújula en miniatura que indica hacia dónde está orientado el campo. El problema es que hay muchas de estas brújulas, y leerlas todas una por una es como copiar a mano cada letra de un libro grueso.
Los autores del artículo proponen no recorrer todas las posiciones, sino tomar solo un puñado de puntos al azar, como si un restaurador reconstruyera un mosaico a partir de unas pocas piedrecitas supervivientes. Utilizaron un truco matemático que adivina las curvas suaves del campo a partir de mediciones escasas. En un modelo computacional lograron armar la imagen a partir de 10 000 píxeles teniendo solo 25 mediciones. La precisión resultó superior a 0,999 en una escala donde 1 es la coincidencia perfecta.
Este enfoque acelera el trabajo decenas de veces. En lugar de un escaneo lento punto por punto, se pueden hacer rápidamente unas pocas pruebas y reconstruir de inmediato toda la imagen. Esto servirá no solo para los sensores de diamante, sino también para otros magnetómetros, por ejemplo, los que buscan defectos en los microchips o monitorean la actividad cerebral.
El centro de nitrógeno-vacancia en el diamante es tan sensible que puede detectar el campo magnético de un único electrón ubicado en una molécula vecina.