Persianas que no solo dejan pasar o bloquean la luz, sino que cambian su color. La luz incide sobre las franjas inclinadas y parte de los rayos sale con otro tono, como si un haz blanco, al atravesar las rendijas, se volviera verde. Así funciona la nueva superficie: sobre una fina película de niobato de litio (un material que transforma la luz) hay franjas inclinadas de dióxido de titanio. Cuando la luz las alcanza, parte de ella se convierte en luz de frecuencia doble, lo que se llama duplicación de frecuencia.
El truco principal es que las franjas están inclinadas. Gracias a ello, la luz permanece más tiempo dentro de la película, como el agua en una manguera curvada, y logra interactuar más intensamente con el material. Por eso incluso la luz débil de una bombilla común da un resultado notable. Los científicos lo comprobaron: una superficie del tamaño de una uña transforma la luz con una eficiencia del 0,15% por centímetro cuadrado a una potencia de un gigavatio, uno de los mejores valores entre dispositivos similares de niobato de litio.
Esta superficie se puede imprimir en láminas grandes, como papel pintado, mediante nanoimpresión: es barato y rápido. Variando el ángulo de inclinación de la luz, se puede ajustar suavemente el color del haz de salida entre 870 y 920 nanómetros (es el rango infrarrojo, invisible al ojo, pero importante para la tecnología). El brillo se mantiene estable. Además, se puede controlar la polarización de la luz, es decir, la dirección de oscilación de la onda luminosa, como si giraras una manguera de la que sale un chorro.
En el futuro, estas superficies servirán para sensores que detectan cambios mínimos en el entorno, para generar ondas terahercios (que atraviesan la ropa y los envases) y para el procesamiento ultrarrápido de señales ópticas en dispositivos compactos.
El niobato de litio es uno de los pocos materiales que permanece transparente y a la vez interactúa fuertemente con la luz. Se usa en uno de cada dos moduladores de fibra óptica que transmiten Internet por todo el mundo.
En la serie «Star Trek», la conversión de frecuencia de la luz se usa en los sensores de la nave para analizar la composición de las atmósferas planetarias: el principio es el mismo que en la nueva superficie.