Ríos de gas alimentan a la futura estrella exprés
En la oscura nube G318.049+00.086, donde aún no hay ninguna estrella, el polvo y el gas se han alineado en cuatro largos filamentos. Convergen en un denso nudo central, como cuatro ríos que desembocan en un lago. A lo largo de estos filamentos, el gas fluye hacia el centro: la velocidad de la corriente alcanza los 10–20 kilómetros por segundo por cada pársec de longitud. Esto significa que al nudo llegan más de mil masas solares de material cada millón de años.
Dentro del nudo, los astrónomos encontraron grumos: las futuras estrellas. En la mayoría de ellos, el perfil de emisión está desplazado hacia el lado azul. Este desplazamiento ocurre cuando las capas externas del grumo caen hacia adentro y solo vemos la mitad más cercana a nosotros. Por lo tanto, estos grumos se están contrayendo bajo su propia gravedad. Pero varios grumos mostraron un desplazamiento hacia el rojo: su gas, por el contrario, se está expandiendo.
Esta imagen recuerda a una competición donde no gana el más fuerte, sino el que está en el lugar adecuado. Los grumos en los filamentos pierden material, mientras que el nudo central lo acumula y, muy probablemente, dará origen a una o varias estrellas masivas. Así nacen los gigantes que luego iluminan cúmulos enteros.
La velocidad de caída del gas en esta nube es tal que en un millón de años fluye hacia el centro una masa equivalente a mil soles. Para comparar: nuestro Sol, en toda su vida, perderá solo una pequeña fracción de su materia.