La luz de una farola, al atravesar las persianas, parpadea: las rendijas se mueven y el brillo sube y baja. Por ese ritmo se puede deducir cuán ancha es la propia farola. Más o menos así funciona el nuevo método para medir estrellas: en lugar de capturar una imagen nítida, los astrónomos siguen el «parpadeo» de la luz recogida por dos o más telescopios a la vez.
Normalmente, el tamaño de una estrella lejana se determina combinando la luz de diferentes telescopios en una sola imagen nítida, como si se construyera un espejo gigante del tamaño de la distancia entre ellos. Pero hay otro camino: no combinar los rayos, sino simplemente registrar la rapidez con la que cambia el brillo en cada telescopio. Por la velocidad de esos cambios se puede calcular el diámetro aparente de la estrella. Esta técnica se llama «interferometría de intensidad» y no requiere una sincronización perfecta: basta con relojes comunes.
El estudio demuestra que, para la estrella HD 17652, que pertenece al tipo de las gigantes rojas, con dos horas de observación en longitud de onda infrarroja se puede obtener el tamaño con un error de menos del uno por ciento. Para ello se utiliza una base —la distancia entre telescopios— de unos cien metros, como en la instalación existente PIONIER. Si se observa en longitudes de onda más cortas, aparece un segundo «pico» en la señal que proporciona una verificación independiente y que casi no depende de cómo modelemos el oscurecimiento del borde del disco estelar.
La principal ventaja del nuevo enfoque es la posibilidad de usar muchos telescopios y varios filtros de color a la vez. Por ejemplo, el futuro observatorio Cherenkov Telescope Array estará formado por decenas de espejos repartidos en kilómetros. Esto reducirá el tiempo de observación a unos pocos minutos por estrella. Entonces el método se volverá práctico para verificar los tamaños de toda una muestra de gigantes rojas, que sirven como «velas estándar» — puntos de referencia para medir distancias en el Universo.
La interferometría de intensidad se utilizó por primera vez en la década de 1950 para medir el tamaño angular de Sirio, y entonces se las arregló sin láseres ni relojes ultraprecisos, simplemente con dos espejos de reflector y fotomultiplicadores.
En la novela «Solaris» de Stanisław Lem, el océano del planeta se estudia con sondas que registran no una imagen, sino cambios en los campos físicos — algo remotamente parecido a cómo aquí se reconstruye la apariencia de una estrella a partir del temblor de su luz.