Los vagabundos interestelares son rocas y bloques de hielo que se han liberado de sus sistemas planetarios de origen y ahora vuelan a través de la galaxia. El primero de estos visitantes, Oumuamua, pasó junto al Sol en 2017, seguido por el cometa Borisov y el objeto ATLAS. ¿De dónde vienen? La mayoría de las veces los expulsa la gravedad de los planetas gigantes, como una piedra lanzada con una honda si se la hace girar demasiado rápido.

Los autores del trabajo plantearon un problema simplificado: una estrella, un planeta masivo y un cuerpo pequeño. Dedujeron fórmulas que relacionan la órbita del cuerpo antes y después de su encuentro con el planeta. La conclusión principal: para escapar, la órbita debe ser alargada, con excentricidad no menor a 0.4. Esto significa que el cuerpo se acerca a la estrella y luego se aleja mucho. Cuando pasa cerca del planeta gigante, este puede darle la velocidad suficiente para abandonar el sistema para siempre.

Las fórmulas se verificaron con cálculos numéricos: predicen bien el comportamiento de los cuerpos, aunque para detalles precisos se necesitan simulaciones. Luego el método se aplicó al sistema solar, al sistema de Beta Pictoris y a HR 8799. Resultó que en cada uno hay zonas desde donde los cuerpos se expulsan con especial facilidad. Es como encontrar en la honda el punto donde la piedra se suelta con la máxima velocidad.

Ahora los astrónomos pueden evaluar más rápido qué sistemas planetarios producen objetos interestelares. El próximo visitante de otro sistema estelar no nos tomará por sorpresa: sabremos de dónde vino.