Un láser común emite un solo color, como una nota en un piano. Pero para buscar moléculas en el aire se necesita un instrumento que recorra rápidamente muchos colores, como un músico que toca una escala. Ese tipo de láser se llama sintonizable, y cuanto más rápido cambia de color, más rápido se puede "olfatear" el aire. El problema es que a gran velocidad el láser empieza a desafinar: su color salta a donde no debe y las mediciones se vuelven imprecisas.

Los científicos idearon una forma de poner orden. Tomaron dos anillos diminutos de vidrio, unos microresonadores. El primer anillo funciona como una regla: crea una rejilla de frecuencias muy uniforme con la que se puede verificar a dónde apunta el láser. El segundo anillo, de alta calidad, capta el color instantáneo del láser y muestra cuán borroso es. Juntos permiten corregir los errores del láser en tiempo real, como un diapasón y un afinador ayudan al afinador de pianos.

Tras la corrección, el láser midió metano con una precisión de 9 partes por mil millones por metro por segundo. Es como encontrar un grano de arena en una piscina olímpica. Además, el dispositivo distingue incluso isótopos de metano, moléculas con átomos de carbono de distinto peso. Y el sistema funciona incluso si la luz se atenúa en 78 decibelios, es decir, casi completamente perdida en el camino.

Este "olfateador" láser servirá para detectar fugas de gas, controlar el aire en fábricas e incluso para diagnósticos médicos mediante el aliento. En lugar de construir instalaciones enormes y costosas, se podrán usar chips compactos con anillos de vidrio y obtener mapas precisos de gases invisibles.