Cómo el hielo sobre una mota de polvo genera alcohol exprés
En una nube oscura y fría entre las estrellas, una mota de polvo de una milésima de milímetro atrapa moléculas ligeras. El monóxido de carbono y el hidrógeno se adhieren a su superficie como gotas de lluvia a un cristal y reaccionan. Tras varios pasos se obtiene metanol, el mismo alcohol que forma parte del limpiaparabrisas. Así surgen en el espacio moléculas complejas de las que luego pueden formarse planetas e incluso vida.
La química sobre las motas de polvo se describe con modelos computacionales. Se crearon para nubes interestelares, donde las condiciones no son en absoluto como las de un laboratorio. Por eso, los científicos decidieron comprobar si estos modelos podían aplicarse a experimentos en la Tierra. Tomaron tres programas —NAUTILUS, pyRate y MONACO— y nueve experimentos. En cada uno variaban la temperatura y la cantidad de gas suministrado. Resultó que los modelos reproducen bastante bien los resultados de los experimentos, aunque a veces fallan en los detalles.
Las diferencias entre modelos y experimentos pueden deberse a una lista incompleta de reacciones o a cómo los modelos describen el movimiento de las moléculas sobre la superficie. Pero lo importante es que ahora está claro que los modelos pueden "entrenarse" con datos de laboratorio. Y, por tanto, las predicciones sobre qué moléculas nacen en el espacio serán más fiables.
El metanol es una de las moléculas orgánicas más abundantes en las nubes interestelares. Se encuentra incluso en cometas, y pudo haber llegado a la Tierra joven junto con planetesimales helados.