Tres años observando un faro cósmico ✎ exprés

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Durante tres años seguidos, cada noche, los telescopios miran hacia un mismo punto del cielo. Allí se encuentra la galaxia Mrk 421, desde cuyo núcleo surge un chorro de partículas dirigido casi exactamente hacia la Tierra. Estos objetos se llaman blazares. El agujero negro en el centro de la galaxia hace girar la materia formando un disco, y parte de ella es expulsada en dos estrechos haces. Si uno de esos haces apunta hacia nosotros, la galaxia parpadea como un faro lejano.

El observatorio LHAASO, en las montañas de China, capta partículas provenientes de estos destellos. En tres años ha detectado 23 eventos brillantes de Mrk 421. En 2021 la galaxia estaba tranquila, pero desde 2022 comenzó a despertarse. El destello más fuerte fue 20 veces más brillante que el fondo habitual. Es como si una lamparita de noche en una habitación se encendiera de repente con más intensidad que una lámpara de araña.

Los científicos compararon los destellos en diferentes longitudes de onda: rayos X, rayos gamma y luz visible. Resultó que los rayos X y los rayos gamma más energéticos cambian al mismo tiempo, sin retraso. Pero los rayos gamma de energías ligeramente menores se comportan de manera distinta. Esto significa que dentro del chorro hay dos mecanismos diferentes de liberación de energía. Uno funciona cuando la galaxia está tranquila, y el otro cuando estalla.

Ahora los astrónomos saben que estos faros cósmicos tienen dos modos. Comprender estos modos ayudará a entender cómo los agujeros negros aceleran partículas hasta energías enormes. Y esto es la clave para la naturaleza misma de los rayos cósmicos que llegan a la Tierra desde todas direcciones.