Planetas alrededor de estrellas gigantes: la vida con una correa corta exprés

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Una estrella nueve veces más masiva que el Sol enciende a su alrededor una zona donde podría haber agua líquida en un planeta. Pero esta zona es como una franja estrecha de playa durante la marea baja: desaparecerá en 30 millones de años. Estas estrellas viven intensamente y mueren jóvenes, sin dejar tiempo a la vida para el largo camino desde microbios hasta seres complejos.

Los astrónomos siguieron el destino de planetas similares a la Tierra alrededor de estrellas de diferentes masas, desde ligeras como nuestro Sol hasta gigantes 120 veces más pesadas. Tuvieron en cuenta cómo rota la estrella, cómo sopla su viento y cómo la radiación ultravioleta despoja la atmósfera del planeta. Resultó que alrededor de una estrella de 9 masas solares, un planeta puede retener aire y agua a una distancia de 70–130 unidades astronómicas, de dos a tres veces más lejos que Plutón del Sol. Pero ya alrededor de una estrella de 12 masas solares, la zona de vida se reduce a un hilo delgado, y a 15 masas desaparece por completo.

Después de que la estrella quema hidrógeno en su núcleo, se expande hasta convertirse en una gigante roja, y la zona de vida se abre de nuevo por un corto tiempo, pero ahora a cientos de unidades astronómicas. Para una estrella de 25–30 masas solares, esta ventana dura desde treinta mil hasta un millón y medio de años. Menos que el tiempo de existencia de la humanidad como especie.

Estos planetas son como luciérnagas en un bosque nocturno: brillan por un instante y se apagan. Buscar vida en ellos es como intentar capturar un momento, pero es precisamente allí donde pueden ocultarse las biofirmas más inesperadas.