Las estrellas de neutrones dobles son pares de restos superdensos de estrellas masivas que explotaron. Giran una alrededor de la otra y se acercan gradualmente hasta fusionarse en un potente destello: una fuente de ondas gravitacionales. Pero, ¿dónde se forman exactamente estos pares? Una de las opciones es dentro de cúmulos estelares, donde hay muchas estrellas e interactúan estrechamente.
Los astrónomos tomaron datos del movimiento de 11 de estos pares, así como de 167 cúmulos globulares (densas y viejas 'esferas' de estrellas) y 2967 cúmulos abiertos (grupos más jóvenes y dispersos). Luego 'rebobinaron' sus trayectorias en el tiempo, como si rebobinaran una película.
Pero con los cúmulos abiertos la cosa es más interesante.
Particularmente afortunado fue el púlsar doble J0737-3039: un par de estrellas de neutrones que emiten pulsos de radio, como dos faros. Su trayectoria pasada se cruza con el joven cúmulo abierto Theia 58: la probabilidad de haber nacido allí es de alrededor del 14%. Es como encontrar una foto antigua que muestra de dónde eres.
Así que parte de estos pares quizás comienza su vida en familias estelares relativamente pequeñas y jóvenes.
El púlsar doble J0737-3039 es el único par conocido donde ambos componentes se ven como púlsares; orbitan uno alrededor del otro en solo 2,4 horas.
En la novela 'Contacto' de Carl Sagan, la protagonista viaja a través de un sistema de agujeros negros, pero las fusiones de estrellas de neutrones en la realidad también son 'agujeros de gusano' para las ondas gravitacionales.