Una nube diminuta de 300 000 átomos de iterbio, enfriada casi hasta el cero absoluto, viajó por una pista de luz de 34 centímetros de largo, como si se transportara una carga frágil por un camino lleno de baches sin que se desparramara. Normalmente, en estos traslados los átomos se calientan por las vibraciones y las irregularidades de la trampa, pero aquí dos haces láser se combinaron para formar una «red óptica»: una fila de celdas de luz que se mueven junto con los átomos, como los escalones de una escalera mecánica.
Los físicos utilizaron haces de Bessel, que no se dispersan en el camino, por lo que las celdas permanecen nítidas a lo largo de todo el recorrido. En 350 milisegundos la nube recorrió 34 centímetros y más de la mitad de los átomos llegaron a su destino sin caerse de la trampa. Luego se dejó que los átomos se enfriaran aún más, y ellos mismos se sincronizaron en un único estado cuántico: el condensado de Bose-Einstein, donde todas las partículas se comportan como una sola onda.
Esta «cinta transportadora» permitirá ensamblar rápidamente grandes conjuntos de átomos fríos para simuladores y computadoras cuánticas. En lugar de preparar cada cubit por separado, se podrán entregar en lotes, como piezas en una línea de montaje.
La temperatura del gas al inicio del trayecto es de 340 nanokelvins, mil millones de veces más frío que la temperatura ambiente, y los átomos se mueven a solo unos pocos centímetros por segundo.
Un principio similar de trampas de luz se describe en la novela «Luciérnaga» de Serguéi Lukiánenko, donde los personajes mueven objetos con rayos láser.