Miles de modelos hierven en un mismo caldero, y el vapor que desprenden es denso e impenetrable. Cada uno susurra algo sobre el futuro de El Niño, pero en el ruido general no se distingue quién tiene razón y quién solo se está calentando. Los científicos han ideado un alambique: seleccionan únicamente los modelos que ya han acertado la fase del evento y evaporan de ellos doce gotas puras que actúan como prototipos. Esas gotas son los superclústeres: estados típicos hacia los que convergen los predictores exitosos.
La destilación está ingeniosamente diseñada. Primero se prepara un conjunto de cincuenta aproximaciones probabilísticas dispersas, entrenadas con datos de la era satelital: temperatura de la superficie del océano, gradiente vertical de temperatura y tensiones del viento. Para cada horizonte, de uno a veinticuatro meses, se emplea un caldero distinto. Luego se catan: un modelo que se equivoca en la fase se desecha, mientras que el que acierta se conserva. Los modelos restantes se agrupan, pero no de cualquier manera, sino teniendo en cuenta qué características considera importantes cada uno. Así nacen doce superclústeres para cada horizonte.
A continuación, se ensambla una cadena con las gotas. Las transiciones entre superclústeres a lo largo del tiempo forman una cadena de Markov: el siguiente estado depende solo del actual. El tiempo de relajación medio de esta cadena es de seis meses. Casi como el propio índice Niño-3.4, cuyo tiempo característico de decaimiento es de 6.1 meses. No es una coincidencia: el destilado ha conservado el aroma del océano.
Los mapas de importancia de características extraídos del destilado muestran precursores conocidos, como el modo meridional del Pacífico Norte. El estudio de caso de El Niño 2015/16 muestra cómo el modelo sigue el camino desde las anomalías extratropicales hasta el evento maduro. Antes, esto solo podía verse en mapas de sensibilidad basados en gradientes, que se superponen a posteriori y suelen ser inestables. Aquí, la interpretabilidad está integrada en la propia estructura.
El caldero ya no humea como una caja negra. Doce gotas para cada horizonte conservan todo el aroma de la predicción, pero ahora pueden examinarse bajo el microscopio. Y si una gota se enturbia, se ve qué característica la ha agitado.
Un conjunto de 50 modelos para cada uno de los 24 horizontes de pronóstico y 252 fechas de inicio da 302 400 modelos analizados en el estudio. La destilación los reduce a solo 12 superclústeres por horizonte, es decir, 25 200 veces menos.