El radiotelescopio capta una señal de la Nebulosa del Cangrejo, y en la pantalla, en lugar de una línea uniforme, aparecen bandas claras y oscuras, como en la piel de una cebra. Es la emisión del púlsar, una estrella de neutrones que gira rápidamente y que quedó tras la explosión de una supernova. Las bandas aparecen porque las ondas de radio no nos llegan por un solo camino, sino por varios, y se superponen como los círculos que hacen dos piedras al caer al agua.

Un camino lo curva la gravedad del púlsar: actúa como una lente que concentra la luz. El segundo camino lo distorsiona el plasma, un gas caliente de partículas cargadas que rodea la estrella. Este gas, por el contrario, dispersa los rayos. Cuando los dos caminos se encuentran en nuestro telescopio, sus ondas a veces se refuerzan y a veces se cancelan, y así se forman las bandas. Por la distancia entre las bandas se puede calcular cuánto plasma hay en el camino del rayo.

Los autores del trabajo calcularon que a frecuencias más altas, de 42 a 650 gigahercios, el patrón de bandas debería cambiar. Estas frecuencias son accesibles para los telescopios ALMA y SMA, y las observaciones con ellos ayudarán a mirar en el corazón mismo de la magnetosfera del púlsar. Es una oportunidad única para comprobar cómo funciona la gravedad en un campo superintenso cerca de una estrella de neutrones.