En una imagen de los pulmones se ve un árbol: el tronco es la tráquea, las ramas son los bronquios y las hojas, los alvéolos. Pero, ¿cómo se reparte el aire por esas ramas? Los científicos han construido un modelo computacional que reproduce la forma de los pulmones a partir de imágenes de tomografía computarizada. Las ramas grandes se tomaron directamente de las imágenes, y las pequeñas se dibujaron siguiendo las reglas de cómo crece un árbol real.

En el modelo, el tejido pulmonar es elástico, como un guante de goma: se estira al inspirar y arrastra consigo a los bronquios. El aire fluye en su interior teniendo en cuenta la inercia, como el agua en una manguera, que no se detiene al instante. Las paredes de los bronquios también son flexibles: se hinchan ligeramente bajo la presión del aire. Todo se calculó en el ordenador, dividiendo los pulmones en miles de pequeñas porciones.

Los resultados mostraron que en diferentes rincones de los pulmones el aire fluye de manera distinta. En algunos lugares se retrasa, en otros pasa demasiado rápido. Son especialmente interesantes las tensiones de cizallamiento, las fuerzas con las que el aire roza contra las paredes de los bronquios. Un roce demasiado fuerte puede dañar el delicado tejido, y uno demasiado débil puede impedir que los pulmones se expandan adecuadamente.

Este modelo es como un mapa de la ciudad para el médico. Se ve dónde hay atascos de aire y dónde hay calles vacías. En el futuro, ayudará a elegir tratamientos para que el aire llegue hasta los rincones más remotos de los pulmones.