El cerebro de cada persona está cubierto de circunvoluciones, como una huella dactilar, con un patrón irrepetible. Con la demencia, ese patrón cambia, pero en dos enfermedades parecidas, el Alzheimer y la demencia con cuerpos de Lewy, los cambios son casi indistinguibles a simple vista. Los médicos necesitan un método fiable para separarlas, porque el tratamiento es distinto.
Los científicos repararon en unos puntos especiales donde convergen tres circunvoluciones a la vez: cruces en la superficie del cerebro. Al unir esos puntos con líneas, se obtiene una red similar a un mapa de carreteras. Pero en cada persona los cruces están dispuestos de manera distinta, y comparar esos mapas directamente es difícil: tienen tamaños y formas diferentes.
La solución resultó inesperada: se lanza un peatón aleatorio por la red, que en cada cruce elige un camino al azar. Tras muchos pasos, se recopila una estadística: con qué frecuencia llegó a unos u otros lugares. Ese «retrato de los paseos» no depende de la numeración de los cruces, por lo que las redes de distintas personas pueden compararse de forma justa.
El método se probó en un amplio grupo de pacientes con ambos diagnósticos. La nueva red basada en las circunvoluciones resultó más precisa que las anteriores, que se apoyaban en un atlas cerebral promedio. Esto significa que el patrón individual de los pliegues guarda información importante sobre la enfermedad que la plantilla borra.
Las circunvoluciones aparecen incluso antes del nacimiento: el cerebro del feto se pliega como una hoja de papel para albergar más células en el reducido volumen del cráneo.