Puntos luminosos sobre un fondo oscuro: así se ven las imágenes de moléculas individuales tomadas con el método MINFLUX. Este microscopio puede mostrar detalles de menos de cinco nanómetros, unas diez mil veces más delgado que un cabello humano. Pero la imagen no sale lista, sino como un reguero de lucecitas de una guirnalda navideña donde algunas bombillas se han fundido y los cables están enredados.
Entender ese reguero es difícil: las moléculas en la célula no están alineadas, las marcas no brillan todas a la vez y el propio aparato a veces se equivoca. Antes, los científicos tenían que ajustar los parámetros a mano y saber de antemano qué forma buscar. El nuevo enfoque funciona de otra manera: él mismo agrupa los destellos en conglomerados, evalúa la incertidumbre y encuentra patrones repetidos sin pistas.
El método se probó con datos artificiales y reales de MINFLUX. La precisión del agrupamiento de destellos superó 0.75 en todas las condiciones, y el reconocimiento de estructuras alcanzó 0.9 con una buena densidad de marcas. Esto significa que los científicos podrán estudiar máquinas moleculares desconocidas sin saber de antemano cómo están hechas.
Así, el reguero de lucecitas se convierte en un esquema claro, como si de una guirnalda enredada surgieran solos los contornos de un árbol de Navidad.
MINFLUX usa un mínimo de fotones para no dañar la célula viva, pero aun así ve detalles 100 veces más pequeños que un microscopio óptico normal.
En la ciencia ficción suelen aparecer escáneres que generan al instante un modelo tridimensional de un objeto desconocido; este método da un paso hacia esa tecnología en el mundo de las moléculas.