La miel espesa se extiende lentamente sobre el plato. En un mundo así, donde la fricción suprime la inercia, el movimiento no lo gobierna la fuerza, sino la viscosidad. Así se comportan muchos materiales blandos: geles poliméricos, suspensiones coloidales, el contenido de las células vivas. Los científicos se preguntaron: ¿se puede cambiar la viscosidad localmente para que el material responda de manera diferente a la carga en distintos puntos?
Desarrollaron un método basado en la idea de "envejecimiento dirigido": así como los músculos se fortalecen con el ejercicio, el material se "entrena" para modificar su resistencia en respuesta a deformaciones locales. Usando un enfoque matemático que describe las pérdidas de energía en un medio viscoso, los autores derivaron reglas para actualizar la viscosidad en cada punto. Estas reglas permiten que el material se ajuste gradualmente al comportamiento mecánico deseado.
Para probar la idea, los científicos simularon un material de Maxwell desordenado: una sustancia que se comporta como un sólido elástico bajo impactos rápidos, pero fluye como un líquido bajo deformaciones lentas. Resultó que, cambiando la viscosidad localmente, se puede controlar el coeficiente de Poisson: la magnitud que indica cuánto se comprime un material en una dirección cuando se estira en otra. Por ejemplo, se puede lograr que, al comprimirlo, el material no se expanda lateralmente, sino que permanezca igual o incluso se contraiga.
Este enfoque recuerda al entrenamiento de una red neuronal, pero en lugar de ajustar los pesos de las conexiones, aquí se ajustan las viscosidades locales. El material mismo "aprende" el comportamiento deseado, adaptándose a las condiciones externas. Esto abre el camino a la creación de geles inteligentes que cambian su rigidez al tacto, o polímeros que se adaptan a las cargas.
El coeficiente de Poisson del corcho común es cercano a cero: al comprimirlo, casi no se expande lateralmente, por lo que es fácil insertar un corcho en una botella.