Una puerta común se puede abrir en ambos sentidos, pero los físicos construyeron para los átomos una en la que está permitido entrar, pero no salir. Enfriaron los átomos casi hasta el cero absoluto: con ese frío extremo, se fusionan en una sola nube. Colocaron esta nube en una red ordenada de rayos láser, añadiendo una pequeña irregularidad, como un escalón en el umbral. Debido a los empujones mutuos, los átomos empiezan a fluir espontáneamente en una sola dirección.
Todo el truco está en que el movimiento hacia adelante tiene muchas más opciones que hacia atrás, y la naturaleza elige el camino más probable. Así surge una frontera invisible, similar al horizonte de un agujero negro. Pero en lugar de la gravedad, aquí actúa el aumento del desorden: el sistema se vuelve unidireccional por sí mismo, como si el espacio se curvara a favor de una dirección. Lo más asombroso es que todo esto ocurre sin gasto de energía, solo por un sesgo en las probabilidades.
La temperatura de los átomos en el experimento es solo unas milmillonésimas de grado por encima del cero absoluto. Con ese frío, se transforman en una sola nube que vive según las leyes cuánticas.
En «Interstellar», el protagonista entra en un agujero negro pero no puede salir ni enviar una señal. El experimento atómico real construye un modelo diminuto de ese límite fatal, solo que no a partir del espacio, sino de las probabilidades.