En el cristal de un metal, los átomos se alinean en filas ordenadas, como ladrillos en una pared. Pero si se arranca un ladrillo, queda un hueco: lo que llamamos vacancia. Bajo irradiación, estos huecos se multiplican, comienzan a fusionarse en grandes cavidades y el metal pierde resistencia. Es como si en una pared de ladrillos los huecos se unieran formando una brecha que la atraviesa.
Los científicos tomaron wolframio —un metal muy refractario que se usa en reactores nucleares— y le añadieron varios otros elementos. El resultado fue una aleación en la que las vacancias no pueden viajar libremente. En un metal ordinario, una vacancia salta de átomo en átomo, como un peatón que cruza la calle por el paso de cebra. En la nueva aleación, los tramos son irregulares: a veces el paso es largo, a veces corto, a veces el camino se corta por completo. Así, las rutas de movimiento de las vacancias se descomponen en islotes aislados.
Los experimentos de irradiación lo confirmaron: incluso cuando la dosis de radiación se multiplicó por diez mil, los defectos apenas crecieron. Esto abre el camino a la creación de materiales que soporten condiciones extremas, desde reactores nucleares hasta naves espaciales.
El wolframio se funde a 3422 °C, la temperatura de fusión más alta entre todos los metales. Por eso se utiliza en los filamentos de las lámparas incandescentes y en piezas de motores de cohetes.