Las galaxias adolescentes en grupo crecen de otra manera exprés

En el vasto campo COSMOS, donde los telescopios examinan miles de galaxias lejanas, se encontró un grupo especial: cuatro concentraciones de galaxias jóvenes situadas en una porción del cielo del tamaño de varias lunas llenas. La concentración principal es tan densa que contiene cuatro veces más galaxias que el promedio del cielo. No es un cúmulo ya formado, sino su embrión: un protocúmulo donde las galaxias apenas comienzan a reunirse.

Los astrónomos tomaron datos del sondeo de banda estrecha SILVERRUSH y las imágenes del telescopio espacial James Webb para comparar por primera vez de manera sistemática la forma y el tamaño de las galaxias en el protocúmulo y en el campo. Seleccionaron 16 galaxias del protocúmulo y 23 de regiones vacías, todas a la misma distancia de nosotros: su luz viajó durante casi 12,5 mil millones de años. Para cada galaxia midieron cómo disminuye el brillo del centro hacia el borde y ajustaron una curva estándar.

El resultado sorprendió: en el rango óptico (que muestra estrellas más viejas y rojizas), las galaxias del protocúmulo resultaron en promedio un 40% más grandes que sus contemporáneas solitarias. En ultravioleta, donde brillan estrellas jóvenes y calientes, no hay diferencia. Esta influencia selectiva sugiere que la estrecha vecindad de otras galaxias estira suavemente las afueras estelares viejas, pero no toca las regiones internas brillantes.

Esta es la primera pista observacional de que el entorno influye en la estructura de las galaxias ya en una época en que el universo tenía poco más de mil millones de años. Parece que las interacciones de marea entre vecinas —cuando la gravedad de una galaxia estira las estrellas de otra— comienzan a actuar muy pronto. Así, los embriones de los futuros cúmulos gigantes ya modifican la apariencia de sus miembros en su infancia.