Frente a la onda de choque que la Tierra crea en el viento solar, a veces aparecen gigantescas burbujas de gas enrarecido. Dentro de ellas, la densidad de partículas cae varias veces y los campos eléctricos comienzan a vibrar como una cuerda después de un pellizco.
Los cuatro satélites de la misión MMS, que vuelan en formación, midieron estas oscilaciones con una precisión sin precedentes. Resultó que la fuerza de las oscilaciones crece junto con la profundidad de la caída de densidad. Pero solo si se miden las oscilaciones no por la intensidad del campo, sino por la diferencia de potenciales eléctricos dividida por la temperatura de los electrones. Esta normalización, como convertir precios a una sola moneda, permite comparar eventos distintos.
Esta es la primera evidencia observacional de que las ondas y los vacíos están relacionados causalmente: las ondas no solo acompañan a las caídas de densidad, sino que las crean. Como el agua hirviendo: las burbujas de vapor aparecen donde el calentamiento es más fuerte.
Estos procesos no solo son importantes cerca de la Tierra. Pueden ocurrir en cualquier plasma, desde instalaciones de laboratorio hasta las cercanías de otros planetas e incluso en la corona solar.
Las ondas iónico-acústicas en el plasma se parecen al sonido ordinario en el aire, solo que en ellas no oscilan moléculas, sino iones y electrones, y los electrones se adelantan creando un campo eléctrico que arrastra a los iones.
En la ciencia ficción, las burbujas de plasma y las inestabilidades suelen representarse como anomalías peligrosas para las naves estelares; por ejemplo, en la serie «Star Trek», la tripulación se ha enfrentado en varias ocasiones a tormentas de plasma capaces de dañar la nave.