El punto brillante en la cámara de vacío no se apaga, aunque hace tiempo que dejaron de iluminarlo. Un ion de iterbio atrapado por campos eléctricos se ha quedado en un estado excitado, como si el electrón en su interior hubiera olvidado cómo volver a su lugar habitual. Normalmente, estos estados duran milisegundos, pero aquí la cuenta va en segundos.

Físicos del Instituto Nacional de Estándares y Tecnología de EE. UU. hicieron que un ion de iterbio absorbiera luz de 377,5 nanómetros de longitud de onda y pasara a uno de los estados de larga duración. Para registrar con precisión el momento de la desintegración, mantuvieron cerca un segundo ion refrigerante: este absorbía el exceso de calor y permitía observar al primero sin interferencias. Descubrieron que un estado vive 0,92 segundos, otro casi 10 segundos, y un tercero, al parecer, más de 30 segundos. Para comparar: en 30 segundos, la luz alcanza a dar ocho vueltas a la Tierra.

Estos estados de larga duración son un hallazgo para las tecnologías cuánticas. Pueden usarse como celdas de memoria: escribir información en el ion y no temer que desaparezca en un instante. También servirán en relojes ópticos, los instrumentos más precisos que miden el tiempo mediante oscilaciones de la luz. Cuanto más dura un estado, con mayor precisión se puede medir su energía. Quizás estos iones se conviertan en el corazón de las futuras computadoras cuánticas y sistemas de navegación.