Dos equipos de radiotelescopios apuntaron sus antenas a dos nubes de gas: una en el mismo centro de la Vía Láctea y otra en sus tranquilas afueras. En ambas nubes hay moléculas de metanol —un alcohol que en el espacio actúa como un diminuto péndulo: absorbe y emite ondas de radio a frecuencias estrictamente definidas. Estas frecuencias dependen de cuánto más pesado es el protón que el electrón. Si esa proporción cambia aunque sea un poquito, el péndulo empieza a latir de otro modo.
En la nube central, el latido se ha desplazado. Las frecuencias que más sensibles son a la masa de las partículas se han corrido, mientras que las que casi no la notan permanecen en su sitio. En la nube periférica no hay tal desplazamiento. La diferencia es diminuta —unas tres diezmillonésimas—, pero existe y no parece un error aleatorio de medición.
¿Qué podría hacer que las moléculas en el centro de la Galaxia latieran distinto? Los autores sugieren: la materia oscura. En el centro hay más, y podría alterar ligeramente el campo de Higgs —ese que otorga masa a las partículas. Entonces, el protón y el electrón pesarían un poco diferente en distintos lugares del universo, y con ellos cambiarían también las frecuencias moleculares.
Si esto se confirma, las constantes de la naturaleza dejarían de ser constantes. Pasarían a depender del entorno, como la temperatura o la presión. Y entonces, relojes construidos con moléculas en distintos rincones de la Galaxia marcarían horas diferentes.
El metanol es el mismo alcohol que se usa en el líquido limpiaparabrisas. En el espacio, sus moléculas sirven como «relojes cuánticos» naturales: emiten ondas de radio con las que se puede calibrar la masa de las partículas.
En la serie «The Expanse», una protomolécula alienígena altera las leyes de la física en una región local — aquí hay una idea similar, pero con el campo de Higgs y la materia oscura.