Una cuerda trenzada a partir de cien hilos cortos puede estar retorcida hacia la derecha o hacia la izquierda. Cada hilo por separado no sabe hacia dónde está torcida toda la cuerda, pero intenta deshacerla y la diferencia se manifiesta de inmediato. Así son aproximadamente los estados que los físicos llaman protegidos por simetría: localmente son indistinguibles, pero globalmente son diferentes.

Un grupo de investigadores tomó una cadena de cien espines — diminutas agujas magnéticas que pueden apuntar hacia arriba o hacia abajo. Los espines se alternaban: enlace fuerte, enlace débil, de nuevo enlace fuerte. Esta cadena puede encontrarse en dos fases ocultas diferentes, y ambas se lograron preparar en el procesador cuántico de IBM con una precisión del 97.9–99.0%.

Para verificar que la fase era realmente la correcta, se utilizaron tres indicadores independientes. El primero es el orden de cuerda no local: si se miden los espines saltando uno a lo largo de hasta veinte nodos, se establece una regularidad estricta, aunque los espines vecinos no la muestran. El segundo es el espectro de entrelazamiento: tiene niveles repetitivos característicos, como un adorno simétrico. El tercero son los modos de borde: en los extremos de la cadena aparecen espines "libres" que están protegidos por la simetría contra las perturbaciones.

Antes, estos estados solo se obtenían en simulaciones por ordenador o en sistemas muy pequeños. Ahora se pueden preparar en hardware cuántico real y, posiblemente, estudiar qué sucede cuando el sistema cambia bruscamente en el tiempo — una tarea imposible para los ordenadores clásicos.