Una película semiconductora de un átomo de espesor es como una membrana finamente tensada. La luz la hace brillar: se generan puntos luminosos (excitones) que se apagan rápidamente. Donde la membrana está rasgada o arrugada, el brillo tiembla y se interrumpe, como una cuerda con un nudo que suena desafinada.
Los científicos aplicaron un método que registra las fluctuaciones de brillo (midiendo la luz) y construyeron un mapa de «notas falsas»: los lugares donde la estructura está alterada. Estas regiones coincidieron con defectos que antes se encontraban mediante análisis espectral y microscopía de sonda. Además, el calentamiento (reduce el desorden) «alisaba» la película, y el parpadeo se volvía más uniforme.
El nuevo método recuerda a afinar un instrumento de oído: en lugar de una inspección minuciosa bajo el microscopio, basta con ver el temblor de la luz. En el futuro, esto ayudará a producir películas perfectas para pantallas flexibles, láseres y sensores.
El excitón vive apenas unas billonésimas de segundo, pero le da tiempo a tantear los átomos vecinos y revelar su disposición mediante el brillo.
En «El Invencible» de Stanisław Lem, nubes de nanomáquinas respondían sensiblemente a los cambios del entorno, de forma similar a como los excitones reaccionan a los defectos de la red cristalina.