En una cámara que parece un barril metálico, en doscientos nanosegundos se descarga una corriente de cuatrocientos mil amperios. Dentro hay un anillo de plasma de argón que se comprime por su propio campo magnético, como una mano que aprieta una bola de nieve. Esto es un Z-pinch: el plasma se comprime hacia el eje y se calienta. Pero hasta ahora nadie había visto cómo se mueve el gas dentro de esa bola de nieve, en las tres direcciones a la vez: a lo largo del eje, alrededor de él y transversalmente.

En el dispositivo Llampüdkeñ, el plasma se iluminó con un láser desde tres lados simultáneamente. La luz dispersada por los electrones reveló las velocidades. Resulta que en el eje, el gas se mueve a lo largo del eje a 60–70 kilómetros por segundo, más rápido que una bala, pero solo si el campo magnético externo es débil. Si se aumenta el campo a 0,1 tesla, ese flujo casi se detiene: la velocidad cae a más o menos 20 kilómetros por segundo. Es como si una mano fuerte impidiera que la bola de nieve se aplaste en un disco.

La rotación del plasma también sorprendió. Antes solo se observaba en el borde, pero ahora se ve que el vórtice atraviesa toda la columna, solo que en el eje gira más lento y hacia el borde más rápido, siguiendo una curva suave, similar al perfil de un embudo en un lavabo. Además, la rotación aparece incluso si inicialmente no hay campo magnético radial: nace por sí sola durante la compresión. Y si se añade ese campo desde fuera, la rotación se intensifica.

Estas mediciones son como leer el pulso de una explosión. Ahora se ve hacia dónde va la energía de compresión: parte de ella no se convierte en calor, sino en acelerar el gas a lo largo del eje y en rotación. Si se aprende a controlar estos flujos, el plasma se puede comprimir de manera más eficiente, y eso es un camino directo hacia fuentes compactas de energía de fusión, donde el plasma no se contiene con paredes, sino con campos magnéticos.