Un estallido de rayos gamma es como un disparo de un cañón cósmico: un destello breve pero cegador que durante unos segundos eclipsa a una galaxia entera. Pero si lo observamos en el rango gamma más duro (fotones con energía superior a un gigaelectronvoltio), la señal a menudo se pierde en el ruido, como un susurro en una sala ruidosa. Los astrónomos idearon un truco: sumar 330 de esos 'susurros' para escuchar el coro completo.
Y así lo hicieron: tomaron los datos del telescopio espacial Fermi-LAT de muchos años y superpusieron 330 estallidos de rayos gamma. En total, la señal apareció claramente, hasta energías de 100 GeV. Es como reunir la luz de muchas linternas débiles en un solo punto: por separado no se ven, pero juntas forman una mancha brillante. Incluso lograron construir curvas de luz y espectros, es decir, ver cómo cambiaban el brillo y el color del resplandor con el tiempo.
Luego viene lo interesante. Los 220 estallidos que ya se veían individualmente encajan bien en el panorama estándar: después de la explosión queda materia que se expande y brilla gracias a dos mecanismos: la radiación sincrotrón ordinaria (los electrones giran en un campo magnético) y la dispersión Compton inversa (los mismos electrones elevan los fotones a energías enormes). Pero los 110 estallidos débiles, que no se ven por separado, no encajan en este esquema. Brillan en el rango gamma más de lo que deberían. Parece que tienen alguna fuente adicional de energía; posiblemente, el material en expansión recibe energía del motor central durante mucho tiempo.
¿Qué significa esto? Los estallidos de rayos gamma son las explosiones más potentes del universo, y aún no se comprende del todo cómo aceleran las partículas a energías tan colosales. El nuevo resultado muestra que los estallidos débiles quizás funcionan de manera un poco diferente a los brillantes. Es como si, al estudiar automóviles, descubrieras que los coches pequeños tienen un turbocompresor oculto. Ahora los astrónomos tendrán que averiguar qué es ese 'turbo' y por qué solo se activa en los estallidos débiles.
La energía de un solo fotón de 100 GeV es cien mil millones de veces mayor que la energía de un fotón de luz visible. Ese fotón nace cuando un electrón se acelera casi hasta la velocidad de la luz y choca con otro fotón.
En la novela 'Hyperion' de Dan Simmons, los estallidos de rayos gamma son un arma del futuro lejano capaz de esterilizar planetas enteros. Los estallidos reales, afortunadamente, ocurren demasiado lejos como para hacernos daño.