El hielo en una sartén caliente no solo se derrite: también se mueve. Debajo se forma una fina capa de agua y el trozo se desliza como si estuviera engrasado. La velocidad de ese deslizamiento depende de la rapidez con la que el calor atraviesa la película de agua y de la inclinación de la pendiente.

Los científicos realizaron un experimento: colocaron hielo y cera sobre un plano inclinado con temperatura regulable. Midieron la velocidad, que variaba desde un centímetro por segundo hasta dos metros por segundo. Resultó que todo se reduce a un equilibrio simple: cuanto más rápido se desliza el cuerpo, más fina es la película de fundido y mayor es la fricción que lo frena.

El modelo construido por los investigadores no requiere parámetros de ajuste. Describió igual de bien todas las mediciones para el hielo y la cera. Esto significa que el mecanismo se ha entendido correctamente: una conexión autorregulada entre el espesor del fundido, la velocidad y la transferencia de calor.

El mismo mecanismo funciona en la naturaleza y en la técnica: los glaciares se deslizan sobre su lecho, las piezas de máquinas se desgastan, los alimentos se pegan o se sueltan de la sartén. Ahora todo esto se puede predecir con mayor precisión.