Siete estrellas en un solo sistema exprés
En el cielo austral brilla con intensidad la estrella Acrux, el punto más bajo de la constelación de la Cruz del Sur. No es una sola estrella, sino toda una familia. Nuevas observaciones han revelado que no son cinco, sino siete estrellas unidas por la gravedad, como niños que se toman de las manos en una ronda.
Antes, los astrónomos sabían que en el centro del sistema hay dos estrellas brillantes, Alfa-1 y Alfa-2, y que a su alrededor orbitan tres más tenues. Ahora, al combinar la luz de varios telescopios (es como armar un rompecabezas con piezas de una misma imagen), los científicos han logrado distinguir que Alfa-1 y Alfa-2 son a su vez dobles. El resultado son siete estrellas: cuatro en pares cercanos y tres en órbitas amplias.
Estos grupos compactos de estrellas nacen juntos a partir de una misma nube de gas. Sus órbitas están inclinadas entre sí con un ángulo grande, como carruseles que giran en planos distintos. Esto indica que el sistema tuvo una juventud turbulenta: las estrellas se empujaron unas a otras hasta calmarse en las órbitas actuales.
Si este sistema estuviera más lejos de nosotros, no podríamos ver tantas estrellas: se fundirían en un solo punto. Eso significa que en el universo podría haber muchas más estrellas múltiples de las que creemos. Simplemente todavía no sabemos distinguirlas.
Resumen original
tal como lo escribieron los autores, en inglés arXiv:2603.11194
Alpha Crucis is the closest very high multiplicity massive star to the Sun. At its heart is the $$4" \leftrightarrow 430 \text{ au}$$ binary $$\alpha^1$$ (A) + $$\alpha^2$$ (B) Cru, which combined make up the 13th visually brightest star in the night sky. Here we make use of archival VLTI data of $$\alpha$$ Cru A+B in order to study its multiplicity and orbital architecture. The data spatially resolved the close (6 mas) companion in $$\alpha$$ Cru A (a known spectroscopic binary) and revealed that $$\alpha$$ Cru B is also a close (17 mas) binary, which upgrades $$\alpha$$ Cru to a seven star system. By combining the interferometric data with radial velocities, we solve for the full orbit of Aa+Ab and find dynamical masses $$M_{Aa}=17.2\pm1.2 M_{\odot}$$ and $$M_{Ab}=6.8\pm0.3 M_{\odot}$$. While the data on Alpha Cru B are not yet sufficient to tightly constrain all orbital parameters, we find that the orbital period is most likely 405 days (with 203 days also a possibility). The orientation of the orbital planes are sufficiently constrained to yield a mutual inclination between Aa+Ab and Ba+Bb of either $$50 \pm 5^{\circ}$$ or $$137\pm5^{\circ}$$, pointing to a dynamical formation scenario for the system. The photometric masses $$M_{Ba}=12.4 M_{\odot}$$ and $$M_{Bb}=9.8 M_{\odot}$$ together with the less massive wide component $$\alpha$$ Cru Ca+Cb+D yield a total mass $$M\simeq52 M_{\odot}$$. At larger distances, the seven-star nature of Alpha Crucis would be arguably very challenging to unveil, suggesting that the companion frequency in massive star surveys may be underestimated.
Alfa del Crux es la decimotercera estrella más brillante del cielo nocturno, pero en realidad son siete estrellas que juntas brillan como una sola.