Cuando un avión se aproxima al aterrizaje o un submarino navega a ciegas, el navegante necesita un instrumento que no pierda el hilo del movimiento. Los giroscopios convencionales basados en ondas atómicas son muy precisos, pero tienen una manía: la señal se repite como el patrón de un papel pintado, y después de medio paso el patrón empieza a parecer el mismo. El instrumento deja de saber dónde está.

En el nuevo trabajo han sorteado esta manía. Han tomado un flujo continuo de átomos de rubidio, lo han enfriado en dirección transversal al movimiento y lo han hecho pasar por dos rejillas láser. Los átomos, como nadadores, se sumergen en las ondas de luz, y por la forma en que emergen se puede ver hacia dónde y a qué velocidad se mueve todo el conjunto. Antes se seguía una sola cresta de la onda; ahora se sigue toda la serie de crestas, y el láser ajusta su frecuencia por sí solo para no perder el ritmo.

El instrumento se probó durante mil segundos seguidos: en ese tiempo acumuló un error de solo cuatro microgramos en la aceleración y de cuatro diezmilésimas de grado por hora en la rotación. Para hacerse una idea: en una hora, la aguja de una brújula así se desviaría menos que el grosor de un cabello visto desde la distancia de un brazo extendido.

Ahora los sensores atómicos no solo pueden mostrar bonitas imágenes de interferencia, sino funcionar como auténticos instrumentos de navegación. Es un paso hacia que aviones, barcos y satélites se orienten según las leyes cuánticas sin necesidad de GPS.