Las ondas de radio, al atravesar gas magnetizado, giran ligeramente su polarización, como la aguja de una brújula se desvía cerca de un imán. Esta rotación, llamada efecto Faraday, ha revelado el medio invisible alrededor del agujero negro supermasivo en la galaxia NGC 1275.
Los astrónomos reunieron datos de nueve años de tres redes diferentes de radiotelescopios. En todas las frecuencias y en todos los años, la rotación de la polarización variaba de la misma manera: cuanto más lejos del agujero negro, más débil. Esta estabilidad significa que tenemos ante nosotros un velo constante de gas que envuelve el centro de la galaxia.
Incluso se logró medir la fuerza del campo magnético. En el borde de la nube de gas, a unos ocho años luz del agujero negro, el campo es de millonésimas de gauss, similar al de la superficie terrestre. Más cerca del agujero negro, a un año luz de distancia, crece hasta milésimas de gauss, y cerca del horizonte puede alcanzar gauss completos.
Esta es la primera medición directa del campo magnético a tales distancias en una galaxia elíptica. Antes, la fuerza del campo solo se infería por indicios indirectos; ahora tenemos una especie de mapa de la situación magnética alrededor del agujero negro.
El campo magnético en el horizonte del agujero negro en NGC 1275 es un millón de veces más fuerte que en la superficie de la Tierra, aunque en el borde de la nube de gas es tan débil como el que tenemos bajo nuestros pies.