Un cometa en vuelo es una montaña de hielo y polvo que se desplaza por el sistema solar. Si en esa montaña se colocan pequeños motores, se convierte en una nave con combustible listo: el gas de su interior puede liberarse a través de toberas y cambiar el rumbo. Pero mantener semejante mole en la trayectoria deseada es como conducir un carro cargado por una cuerda floja, y encima que va girando.

En el estudio se analizó bajo qué condiciones un cometa-nave obedece al timón. Resultó que lo principal es no dejar que las pequeñas sacudidas se acumulen. Cada perturbación debe amortiguarse de inmediato, como una ráfaga de viento; de lo contrario, el error crece y el rumbo se desvía. Los científicos derivaron cuatro niveles de estabilidad: desde el simple balance de energía hasta la compleja interacción con la rotación del cometa. Si se cumplen todos, la nave vuelve a su trayectoria tras cualquier empujón, como un muñeco de base redondeada.

Esta navegación no solo servirá para vuelos lejanos. Si un asteroide peligroso se acerca a la Tierra, los mismos principios ayudarán a empujarlo ligeramente hacia un lado, o, al contrario, a darse cuenta de que alguien ya está corrigiendo la trayectoria de un cuerpo celeste. Por el carácter del movimiento se podrá distinguir un cometa natural de uno controlado: en el segundo, los errores de rumbo se corrigen más rápido y no se acumulan.