Dos tenues brasas giran en la oscuridad tan cerca que una comienza a arrancar trozos incandescentes de la otra. Así se ve el sistema ZTF J1239+8347, captado por el telescopio Zwicky Transient Facility. Son dos enanas marrones: objetos más pesados que los planetas, pero demasiado ligeros para encender el fuego termonuclear como el del Sol. Una de ellas, como un vecino hambriento, atrae materia de la segunda, y ese flujo cae sobre ella a gran velocidad.
La órbita alrededor del centro de masas común tarda solo 57 minutos, más rápido de lo que la manecilla de las horas da una vuelta. Debido a esto, la materia no tiene tiempo de distribuirse uniformemente, sino que golpea un punto de la superficie de la enana, como un chorro de manguera. Ese punto se calienta hasta 8900 grados, más que la superficie solar, aunque la propia enana tiene una temperatura de solo 1500 grados. Los telescopios ven cómo el brillo del sistema cambia al doble en cada órbita: el punto caliente se oculta y luego asoma.
Antes se creía que las enanas marrones eran demasiado difusas y ligeras para perder momento angular y acercarse tanto que comenzara la transferencia de materia. Pero este par demuestra que incluso objetos tan modestos pueden acercarse mucho a lo largo de la vida del universo. El sistema está a solo 300 años luz de nosotros, en términos cósmicos, en el patio de al lado. Y es muy tenue, alrededor de la magnitud 20, por lo que el nuevo sondeo del cielo del Observatorio Rubin seguramente encontrará muchos más pares similares.
tal como lo escribieron los autores, en inglés arXiv:2603.17038
Mass transfer in stellar binaries has been well studied in most stellar mass ranges, with the notable exception of ultracool stars and substellar brown dwarfs. We report the discovery of ZTF J1239+8347 with the Zwicky Transient Facility (ZTF), a brown dwarf binary currently undergoing stable mass transfer with an orbital period of 57.41 minutes. Optical time-series photometry reveals an extremely high amplitude ($$> 2$$ magnitude peak-to-trough) variability at short wavelengths indicative of an orbiting hot spot slightly buried inside the atmosphere of the accretor. We use parallax measurements from \textit{Gaia} along with optical and near infrared spectra to infer an accretion temperature of $$T_\mathrm{eff} = 8904 \pm 54$$ K, an atmospheric temperature of the accretor of $$T_\mathrm{atmo} \approx 1500$$ K, and a slightly inflated accretor radius of $$R_{\rm acc} = 1.20^{+0.15}_{-0.11} \, \RJup$$. ZTF J1239+8347 is a direct impact accretor, typically only seen in double degenerate white dwarf binaries, which are approximately a million times denser than the components in ZTF J1239+8347. The existence of an accreting brown dwarf binary suggests that angular momentum loss can be strong enough to make ultracool binaries interact in a Hubble time. The observed faintness ($$\sim 20$$ mag) and relative proximity ($$\approx 300$$ pc) of ZTF J1239+8347 suggests that many similar systems are likely to be found by the upcoming Rubin Observatory Legacy Survey of Space and Time (LSST).
A las enanas marrones a veces se las llama 'estrellas fallidas': no tuvieron suficiente masa para iniciar la fusión termonuclear, pero aun así son más calientes que los planetas.