Dos tenues brasas giran en la oscuridad tan cerca que una comienza a arrancar trozos incandescentes de la otra. Así se ve el sistema ZTF J1239+8347, captado por el telescopio Zwicky Transient Facility. Son dos enanas marrones: objetos más pesados que los planetas, pero demasiado ligeros para encender el fuego termonuclear como el del Sol. Una de ellas, como un vecino hambriento, atrae materia de la segunda, y ese flujo cae sobre ella a gran velocidad.

La órbita alrededor del centro de masas común tarda solo 57 minutos, más rápido de lo que la manecilla de las horas da una vuelta. Debido a esto, la materia no tiene tiempo de distribuirse uniformemente, sino que golpea un punto de la superficie de la enana, como un chorro de manguera. Ese punto se calienta hasta 8900 grados, más que la superficie solar, aunque la propia enana tiene una temperatura de solo 1500 grados. Los telescopios ven cómo el brillo del sistema cambia al doble en cada órbita: el punto caliente se oculta y luego asoma.

Antes se creía que las enanas marrones eran demasiado difusas y ligeras para perder momento angular y acercarse tanto que comenzara la transferencia de materia. Pero este par demuestra que incluso objetos tan modestos pueden acercarse mucho a lo largo de la vida del universo. El sistema está a solo 300 años luz de nosotros, en términos cósmicos, en el patio de al lado. Y es muy tenue, alrededor de la magnitud 20, por lo que el nuevo sondeo del cielo del Observatorio Rubin seguramente encontrará muchos más pares similares.